เมื่อวันที่ 11 กันยายน หน่วยสืบราชการลับได้ตัดสินใจว่าสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับประธานาธิบดีคือบนเครื่องบิน Air Force One แต่การอยู่บนฟากฟ้ายิ่งเพิ่มความสับสนของวัน
เมื่อวันที่9/11ชาวอเมริกันหลายล้านคนติดโทรทัศน์ของพวกเขา เฝ้าดูด้วยความสยดสยองขณะที่เครื่องบินที่ถูกจี้โจมตีเวิลด์เทรดเซ็นเตอร์และเพนตากอน แต่มีกลุ่มคนสำคัญกลุ่มหนึ่งที่ได้รับเพียงตัวอย่างข้อมูลและข้อมูลที่ผิดในช่วงเวลาหนึ่งเท่านั้น พวกเขาเป็นผู้โดยสารของแอร์ ฟอร์ซ วัน—รวมทั้งประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาด้วย
“เมื่อบินด้วย Air Force One เราอยู่ห่างไกลจากสิ่งที่เกิดขึ้น อันตรายบนพื้นดิน และมีข้อมูลน้อยมาก ข้อมูลที่ชัดเจนเข้ามาหาเรา” แอน คอมป์ตัน ผู้สื่อข่าวของสำนักข่าวเอบีซีในทำเนียบขาว บนเครื่องบินโบอิ้ง 747 ของประธานาธิบดีในวันที่ 9/11 บอกกับ HISTORY
เดวิด วิลกินสัน เจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับที่เดินทางไปกับประธานาธิบดีเมื่อวันที่ 11 กันยายน เล่าถึงประวัติศาสตร์ว่า “ผมบอกคุณได้อย่างหนึ่งอย่างเด่นชัด นั่นคือ ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
ในขณะที่หน่วยสืบราชการลับเชื่อว่าสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับประธานาธิบดีคือบนท้องฟ้าของ Air Force One พวกเขายังตอบสนองต่อรายงานการคุกคามที่รับรู้อยู่เสมอ ด้านล่างนี้คือ 6 วิธีที่ผู้โดยสารและลูกเรือของแอร์ ฟอร์ซ วัน อยู่ในความมืดเมื่อวันที่ 11 กันยายน พ.ศ. 2544
1. นักบินคิดว่าอาจมีขีปนาวุธเหล็กบนรันเวย์ในระหว่างการบินขึ้น
ประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุช อยู่ในซาราโซตา รัฐฟลอริดา ไปเยี่ยมโรงเรียนแห่งหนึ่ง เมื่อมีข่าวการจู่โจมมาถึงทีมของเขา หลังจากส่งถ้อยแถลงสั้นๆ ถึงประเทศชาติ (”การก่อการร้ายต่อประเทศของเราจะไม่ยืนยง’ เขากล่าว) เขาและผู้โดยสารคนอื่นๆ ของแอร์ ฟอร์ซ วัน ถูกรีบขึ้นเครื่อง
เมื่อพวกเขาเริ่มบินเวลา 09:55 น. พวกเขาได้รับรายงานว่าอาจมีผู้ที่ใช้ขีปนาวุธเหล็กไนอยู่ในตำแหน่งที่ปลายรันเวย์ (ปรากฎว่าไม่จริง)
“เมื่อเราเริ่มแท็กซี่ หน่วยสืบราชการลับแนะนำว่ามีคนมาถึงจุดสิ้นสุดของรันเวย์ด้วยสิ่งที่พวกเขาเห็นว่าเป็นปืนยาว” พ.ต.อ. มาร์ค ทิลล์แมน นักบินของแอร์ ฟอร์ซ วัน บอกกับ HISTORY
ทิลล์แมนหันแอร์ ฟอร์ซ วัน ไปรอบๆ และบินไปในทิศทางตรงกันข้ามในมุมสูงชัน ดัง ที่คาร์ล โรฟ ที่ปรึกษานโยบายของบุชกล่าวกับนักข่าวการ์เร็ตต์ เอ็ม. กราฟฟ์สำหรับPoliticoว่า “[พ.อ. ทิลล์แมน] วางสิ่งนั้นไว้ที่หาง—แค่จมูกขึ้น หางลง เหมือนกับว่าเราอยู่บนรถไฟเหาะ”
2. ไม่ชัดเจนว่ามีศัตรูอยู่บนเครื่องบินหรือไม่
ไม่นานหลังจากเครื่องขึ้น เครื่องบินโดยสารที่อาจมุ่งหน้าไปยังทำเนียบขาวได้พุ่งชนเพนตากอน การโจมตีอีกครั้งดูเหมือนระหว่างทาง โดยไม่รู้ว่าเครื่องบินที่ถูกจี้จะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของประเทศอีกกี่ลำ หน่วยสืบราชการลับจึงตัดสินใจว่าจะไม่ปลอดภัยหากนำประธานาธิบดีกลับไปวอชิงตัน ขณะที่แอร์ ฟอร์ซ วัน บินโดยยึดอ่าวเม็กซิโก ลูกเรือได้รับแจ้งว่าทำเนียบขาวได้รับคำขู่โดยไม่เปิดเผยตัวว่า “แองเจิลคือคนต่อไป”
Angel เป็นชื่อรหัสของ Air Force One
ไม่แน่ใจว่าภัยคุกคามมาจากภายในเครื่องบินหรือจากท้องฟ้า พ.อ. ทิลล์แมนและอาจารย์จ่าสิบเอก วิลล์ แชนด์เลอร์ หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย สั่งให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำตำแหน่งนอกห้องนักบินของเครื่องบิน เจ้าหน้าที่ถูกจัดตำแหน่งไว้ที่จุดกึ่งกลางของเครื่องบินเพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาที่ด้านหน้าของเครื่องบินซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องประธานาธิบดี แชนด์เลอร์ยังสั่งให้เจ้าหน้าที่สแกนเครื่องบินอีกครั้งเพื่อค้นหาระเบิดหรือยาอันตราย
“พันเอก Tillman มอบหมายให้ตำรวจรักษาความปลอดภัยติดอาวุธคนนี้เป็นฐานของขั้นบันไดที่ขึ้นไปยังห้องนักบิน” Ari Fleischer เลขาธิการสำนักข่าวทำเนียบขาวภายใต้ George W. Bush ซึ่งอยู่บนเรือด้วยกล่าวกับ HISTORY “คิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น ในที่ที่ปลอดภัยที่สุดจากภายในของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ชั้นในที่สุดสำหรับประธานาธิบดี แอร์ ฟอร์ซ วัน นักบินมีเหตุผลที่จะเชื่อว่าอาจมีงานภายใน”
3. การสื่อสารของแอร์ ฟอร์ซ วัน ขาดๆ หายๆ
เมื่อมีการบังคับใช้การรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมจากภายในเครื่องบิน ทิลล์แมนจัดการกับภัยคุกคามภายนอกโดยการบินเครื่องบินขึ้นไปที่ระดับความสูง 45,000 ฟุตผิดปกติ “เราอยู่บนที่สูงจนเหมือนอยู่บนทางหลวงเพื่อตัวเราเอง” วิลกินสัน สายลับหน่วยสืบราชการลับอธิบายให้ HISTORY ฟัง “ดังนั้น ถ้าใครเริ่มขับรถไปบนทางหลวงสายนั้น เราจะรู้ทันทีว่ามันไม่มีประโยชน์”
ขณะบินที่ความสูง 45,000 ฟุตทำให้มีความปลอดภัยมากขึ้น การสื่อสารซึ่งจางหายไปจาก 20 เป็นสองสายในขณะที่เครือข่ายของประเทศอุดตัน กลับกลายเป็นภาพคร่าวๆ ยิ่งขึ้นไปอีก จ่าสิบเอก ดาน่า ลาร์ค ผู้อำนวยการฝ่ายสื่อสารของแอร์ ฟอร์ซ วัน คิดอย่างแย่ที่สุดในทันที
“การก่อวินาศกรรม” เธอบอกกับ HISTORY “ฉันจะไม่โกหก มันคิดไปเองว่าใครบางคนได้เข้าสู่ระบบของ Air Force One”
“คิดเกี่ยวกับวันนี้เมื่อคุณใช้โทรศัพท์มือถือ คุณพูด ได้ยินฉันไหม คุณอยู่ที่นั่นหรือไม่?” Fleischer บอก HISTORY “นั่นคือสิ่งที่มันเป็นเหมือนใน Air Force One ในวันนั้น”
นอกเหนือจากการเชื่อมต่อวิทยุและโทรศัพท์แล้ว อีเมลไม่สามารถใช้ได้ใน Air Force One ในขณะนั้น และแม้แต่การรับสัญญาณทีวีก็ไม่สอดคล้องกัน ดังที่ประธานาธิบดีบุชกล่าวกับ HISTORY “เรากำลังบินผ่านโซนของสถานีโทรทัศน์และบนนั้นจะมีข่าวออกมา จากนั้นเราจะออกจากโซนและมันจะสั่นไหวเพราะเราไม่มี Direct TV ใน Air Force One ในตอนนั้น ”
4. ไม่มีใครรู้ว่าเครื่องบินขับไล่ไอพ่นเข้าใกล้เครื่องบินเป็นเพื่อนหรือศัตรู
จนถึงจุดหนึ่ง Tillman ได้รับคำเตือนจากผู้ให้บริการวิทยุในฮูสตันว่ามีเครื่องบินที่ไม่ปรากฏชื่ออยู่บนหาง พวกเขาเห็นเครื่องบินรบ 2 ลำกำลังเข้ามาใกล้ และเกิดความตื่นตระหนกครู่หนึ่งเนื่องจากไม่สามารถระบุเครื่องบินทั้งสองลำได้ Tillman เล่าถึง HISTORY ว่าเขากำลังคิดว่า “เอาล่ะ นี่อาจจะเป็นวิธีที่เราจะถูกโจมตี” จากนั้นเขาก็ได้รับข้อความที่สร้างความมั่นใจ
“เราได้ยินว่า… ‘แอร์ ฟอร์ซ วัน นี่คือคาวรี่ 4-5” ทิลล์แมนกล่าว “คุณสามารถได้ยินเสียงของ Texas twang ในน้ำเสียงของพวกเขา พวกเขาอธิบายให้เราฟังว่ามันเป็นเที่ยวบินของ F-16 สองลำ และพวกมันคือที่กำบังของเรา และนั่นคือสิ่งที่เจ๋งที่สุดในชีวิตของฉัน”
เหมาะสมแล้ว เครื่องบินขับไล่ที่ส่งออกไปข้าง Air Force One ในเช้าวันนั้นมาจากหน่วย Air National Guard เก่าของประธานาธิบดี Bush ในฮูสตัน
5. ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาจะกลับไปวอชิงตันได้เมื่อไหร่
ประธานาธิบดีบุชยืนกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขากลับไปวอชิงตันเพื่อกล่าวปราศรัยต่อประเทศชาติ หอคอย World Trade Center พังทลายเพนตากอนถูกโจมตี และเที่ยวบิน 93ชนเข้ากับทุ่งในเพนซิลเวเนีย
สื่อมวลชนต่างถามว่าประธานาธิบดีอยู่ที่ไหนท่ามกลางภาวะฉุกเฉินแห่งชาติ “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดแบบนี้ในแง่ประโลมโลก แต่ประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาอยู่ที่ไหน” ผู้ประกาศข่าวของ ABC Peter Jennings กล่าวในระหว่างการถ่ายทอดสดทางเครือข่าย
อันที่จริง ประธานาธิบดียังคงอยู่ในอากาศ—และอยู่บนเครื่องบินที่ต้องเติมน้ำมัน ทิลล์แมนลงจอดอย่างรวดเร็วที่ฐานทัพอากาศบาร์คสเดลในเมืองชรีฟพอร์ต รัฐหลุยเซียนา เพื่อสะสมเชื้อเพลิงและอาหาร ระหว่างการหยุดเข้าพิท บุชถูกขับไปที่สำนักงานผู้บัญชาการ ซึ่งเขาสามารถสื่อสารกับรองประธานาธิบดีได้ เขายังส่งที่อยู่ไปยังประเทศชาติ—แต่ไม่ได้ถ่ายทอดสด
แอน คอมป์ตัน แห่งเอบีซีสามารถโทรเข้าสู่การถ่ายทอดสดของเครือข่ายเพื่อถ่ายทอดคำพูดของประธานาธิบดี จากนั้นเธอก็ได้รับคำสั่งให้ขึ้นเครื่อง Air Force One อีกครั้ง—พวกเขากำลังบินออกไปอีกครั้ง “จะไปไหนแอนนี่” เจนนิงส์ถาม “ปีเตอร์ ฉันไม่รู้” คอมป์ตันตอบ
6. CIA รู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังการโจมตีหลายชั่วโมงก่อนแจ้งประธานาธิบดี
เครื่องบินของประธานาธิบดีได้หยุดอีกครั้งหนึ่งก่อนที่จะกลับบ้านที่กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. โดยอยู่ที่กองบัญชาการยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ ซึ่งตั้งอยู่ที่ฐานทัพอากาศ Offutt (STRATCOM) ในเมืองโอมาฮา รัฐเนแบรสกา ที่นี่ ประธานาธิบดีถูกนำตัวไปที่ศูนย์บัญชาการที่ปลอดภัย ซึ่งในที่สุดเขาก็สามารถจัดการประชุมทางวิดีโอกับคณะรัฐมนตรีได้
“การประชุมทางวิดีโอเป็นการโทรที่สำคัญ เพราะมันทำให้ฉันมีโอกาสได้พูดคุยกับทีมความมั่นคงแห่งชาติของฉัน” บุชกล่าวกับ HISTORY “มันเป็นไปในทิศทางเดียวกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่เรามีทีมที่สามารถจัดการกับมันได้”
นี่คือช่วงเวลาที่ประธานาธิบดีได้รับรายงานของ CIA ที่ระบุตัวผู้ปฏิบัติการของอัลกออิดะห์ซึ่งเคยอยู่บนเครื่องบินสี่ลำที่ถูกจี้ บุชเรียกร้องให้กลับไปที่ทำเนียบขาวอีกครั้งเพื่อส่งข้อความจากสำนักงานรูปไข่ คราวนี้เขาไม่ได้ปฏิเสธคำตอบ
“ฉันรู้ว่าฉันต้องพูดที่อยู่ให้กับประเทศในคืนนั้นและฉันก็แน่ใจว่าจะไม่ให้มันจากบังเกอร์ในโอมาฮาเนบราสก้า ฉันพูดว่า ‘ฉันกำลังกลับบ้าน’ และพวกเขากล่าวว่า ‘เราขอแนะนำว่าอย่าทำเช่นนั้น’ และฉันก็พูดว่า ‘ได้ ฉันจะมา’”
เมื่อเครื่องบินของประธานาธิบดีบินขึ้นสู่วอชิงตันในที่สุด เวลา 16.33 น. เขาได้รับรายงานของ CIA อีกฉบับที่ระบุว่าการโจมตีในวันนั้นเป็นเพียงคลื่นลูกแรกจากสองระลอก และอีกระลอกหนึ่งกำลังมา โชคดีที่มันจะพิสูจน์ว่าเป็นเท็จ แอร์ ฟอร์ซ วัน เดินทางถึงกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เวลา 18:44 น. เวลา 20.30 น. ในที่สุด บุชก็สามารถกล่าวปราศรัยต่อประเทศชาติจากทำเนียบขาวได้
มันเป็นโลกที่เปลี่ยนไป—ดังที่เขาพูดในคำปราศรัยของเขา, “พวกเราจะไม่มีวันลืมวันนี้”
