การตัดสินใจที่บาดใจเกิดขึ้นในช่วงชั่วโมงแรกหลังการโจมตี—โดยรองประธานาธิบดีเชนีย์
เป็นการยากที่จะจินตนาการถึงผู้นำชาวอเมริกันที่อนุญาตให้ยิงเครื่องบินพลเรือน แต่ในชั่วโมงแรกหลังการโจมตีเมื่อวันที่ 11 กันยายน พ.ศ. 2544เมื่อไม่มีความชัดเจนว่าเครื่องบินโดยสารติดอาวุธโดยผู้ก่อการร้ายจำนวนเท่าใด และเล็งไปที่ที่นั่งที่มีอำนาจของอเมริกา นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น
ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่มีอยู่ตั้งแต่เช้าที่วุ่นวาย อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีความชัดเจนว่าการตัดสินใจดังกล่าวมาจากผู้ที่อยู่ในสายการบังคับบัญชาโดยตรง ซึ่งเริ่มจากประธานาธิบดีถึงกระทรวงกลาโหม ไปจนถึงผู้บัญชาการทหาร ประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุชซึ่งเริ่มต้นวันที่งานการศึกษาในฟลอริดา ถูกยึดบนท้องฟ้าบนเครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน หงุดหงิดกับข้อมูลที่มีน้อย การสื่อสารที่ไม่แน่นอน และเจ้าหน้าที่จัดการที่ตั้งใจจะปกป้องเขาให้ห่างจากเมืองหลวงอย่างปลอดภัย ขณะเดียวกัน รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม โดนัลด์ รัมส์เฟลด์ ไม่สามารถเข้าถึงได้หลังจากเพนตากอนถูกโจมตี
นั่นทำให้รองประธานาธิบดีเชนีย์อยู่ในบังเกอร์ใต้ทำเนียบขาวในที่นั่งร้อนเพื่อการตัดสินใจ
ครู่หนึ่งหลังจากเครื่องบินลำที่ 2 ชนเข้ากับ South Tower ของ World Trade Center เมื่อเวลา 09:03 น. เห็นได้ชัดว่าอเมริกากำลังถูกโจมตี ด้วยข่าวที่ว่าเรดาร์เห็นเครื่องบินที่มุ่งหน้าตรงไปยังทำเนียบขาว คฤหาสน์ผู้บริหารจึงถูกอพยพออกไป และเจ้าหน้าที่หน่วยสืบราชการลับก็เร่งรุดให้เชนีย์และเจ้าหน้าที่บริหารระดับสูงอีกจำนวนหนึ่งหยิบมือลงทางเดินใต้ดินไปยังบังเกอร์ใต้ดินยุคสงครามเย็น ในช่วงชั่วโมงแรกที่นั่น เกิดความสับสนขึ้นเมื่อทีมดูข่าวทางทีวีและพยายามรวบรวมข้อมูลที่เชื่อถือได้เกี่ยวกับการโจมตีที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจาก Federal Aviation Administration, Federal Emergency Management Agency, Central Intelligence Agencyและเพนตากอน คำถามเร่งด่วนที่สุดคือจำนวนเครื่องบินที่เหลืออยู่บนท้องฟ้า จำนวนกี่ลำที่ได้รับคำสั่งจากกองกำลังของศัตรู และจะทำอย่างไรกับมัน
ในการค้นคว้าหนังสือเล่มใหม่ของฉันThe Only Plane in the Sky: An Oral History of 9/11ฉันได้สัมภาษณ์เจ้าหน้าที่ระดับสูงของสหรัฐฯ หลายสิบคนที่อยู่กับประธานาธิบดีและรองประธานาธิบดีในวันนั้น รวมทั้งคัดประวัติปากเปล่าอย่างเป็นทางการ ดำเนินการโดยเพนตากอนและสถาบันอื่นๆ หลังเหตุการณ์ 9/11 เพื่อสร้างภาพที่ละเอียดที่สุดภาพหนึ่งของการตัดสินใจระดับชาติที่เปิดเผยในเช้าวันนั้น
ช่วงเวลาหนึ่งโดยเฉพาะในชั่วโมงแรกในบังเกอร์จะพิสูจน์ให้เห็นในช่วงเวลาที่มีการโต้เถียงกันมากที่สุดของวันนั้น นั่นคือ คำสั่งจากเชนีย์ที่อนุญาตให้เครื่องบินขับไล่ยิงเครื่องบินที่ถูกจี้เครื่องบินตก เขามีอำนาจสั่งการได้จริงหรือ? และเขาและประธานาธิบดีบุชเชื่อมต่อก่อนหรือหลังเชนีย์สั่งให้นักสู้เข้าสู่สนามรบหรือไม่?
อ่านเพิ่มเติม: 9/11 ไทม์ไลน์
การแย่งชิงความปลอดภัย
บังเกอร์ทำเนียบขาว หรือที่รู้จักกันอย่างเป็นทางการในชื่อศูนย์ปฏิบัติการเหตุฉุกเฉินของประธานาธิบดี (PEOC) มีขึ้นในสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 เมื่อเจ้าหน้าที่จัดตั้งบังเกอร์ขนาดย่อมสำหรับแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์ในกรณีที่ชาวเยอรมันโจมตีเมืองหลวงอย่างไม่ คาดฝัน แฮร์รี ทรูแมนขยายอาคารสถานที่นี้อย่างมากสำหรับช่วงสงครามเย็น โดยเป็นส่วนหนึ่งของการปรับปรุงทำเนียบขาวขนาดใหญ่ระหว่างดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา บังเกอร์ได้รับการปรับปรุงทางเทคโนโลยี และในขณะที่เจ้าหน้าที่และประธานาธิบดีได้ใช้มันเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกซ้อมและการฝึกซ้อม แต่ก็ไม่เคยถูกใช้ตามวัตถุประสงค์ที่ตั้งใจไว้ จนกระทั่ง 9/11
อ่านเพิ่มเติม: ภายในที่ซ่อน Doomsday ลับสุดยอดของรัฐบาล
อย่างไรก็ตาม สถานที่ดังกล่าวมีพนักงานประจำตลอด 24 ชั่วโมง และในเช้าวันนั้นทีมที่ปฏิบัติหน้าที่ได้รวมตัวกันเพื่อประชุมเจ้าหน้าที่ในเช้าวันอังคารตามปกติเมื่อหอคอยถูกโจมตี ภายในไม่กี่นาที รองประธานาธิบดีเชนีย์และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็มาถึง ผู้บัญชาการกองทัพเรือ Anthony Barnes ปฏิบัติหน้าที่ในเช้าวันนั้น และในการสัมภาษณ์ครั้งแรกของเขา เขาจำได้ว่าเขามองไปรอบ ๆ และเห็นที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติ Condoleezza Rice, ผู้อำนวยการฝ่ายสื่อสารของทำเนียบขาว Karen Hughes, ผู้ช่วยของ Cheney Mary Matalin และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคม Norman Mineta: “นาย. Mineta ติดตั้งจอทีวีเครื่องหนึ่งเพื่อระบุตำแหน่งของเครื่องบินทุกลำทั่วประเทศ เรามองไปที่สิ่งนั้น ต้องมีสัญลักษณ์เครื่องบินเล็ก ๆ นับพันบนนั้น”
บาร์นส์ ซึ่งทำหน้าที่ในวันที่ 9/11 ในบทบาทที่เรียกว่ารองผู้อำนวยการโครงการฉุกเฉินของประธานาธิบดี กล่าวคือ รองผู้อำนวยการแผนวันโลกาวินาศของประเทศที่ทำเนียบขาว อธิบายว่า “PEOC ไม่ใช่ห้องเดี่ยว มีสามหรือสี่ห้อง ห้องผ่าตัดเป็นที่ที่ทีมนาฬิกาของฉันกำลังรับสาย จากนั้นก็มีพื้นที่ห้องประชุมที่นายเชนีย์และคอนดี ไรซ์อยู่ นั่นคือพื้นที่ที่มีจอทีวี โทรศัพท์ และอื่นๆ”
ในนาทีแรกของการตอบสนองวิกฤต เจ้าหน้าที่ยังคงพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข่าวมาถึงประมาณ 9:37 น. ว่าใบหน้าด้านตะวันตกของเพนตากอนก็ถูกโจมตีเช่นกันเป้าหมายโดย American Airlines Flight 77 ซึ่งถูกจี้ออกจาก Dulles สนามบินนานาชาติ.
“ชั่วโมงแรกนั้นเป็นความสับสนอย่างมากเพราะมีข้อมูลที่ผิดพลาดมากมาย” บาร์นส์เล่า “มันยากที่จะบอกว่าอะไรเป็นความจริงและอะไรไม่เป็นความจริง เราไม่สามารถยืนยันเรื่องนี้ได้มากนัก ดังนั้นเราจึงต้องยอมรับมันจนกว่าจะได้รับการพิสูจน์เป็นอย่างอื่น”
อ่านเพิ่มเติม: การออกแบบของเพนตากอนช่วยชีวิตอย่างไรในวันที่ 11 กันยายน
รัมส์เฟลด์ ทำลายโปรโตคอล วิ่งไปที่จุดเกิดเหตุ
ที่น่าสังเกต สาเหตุหนึ่งที่เชนีย์ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในชั่วโมงแรกของวิกฤตนั้นก็เพราะว่า รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม โดนัลด์ รัมสเฟลด์ บุคคลที่ 2 อย่างเป็นทางการในสายการบังคับบัญชาของกองทัพ ได้รีบออกจากห้องชุดเพนตากอนของเขาในช่วงเวลาหลังจาก โจมตีและไปที่จุดเกิดเหตุเป็นการส่วนตัว ภายใต้โปรโตคอลสำหรับระบบลับที่เรียกว่า “ความต่อเนื่องของรัฐบาล” หมายถึงการรักษาความเป็นผู้นำของสหรัฐฯ และอพยพเจ้าหน้าที่หลักไปยังบังเกอร์และฐานบัญชาการเคลื่อนที่รอบวอชิงตันในกรณีที่มีการโจมตี Rumsfeld ควรได้รับการอพยพทันที ทว่าในวันนั้นเขาพบว่าตัวเองขาดหน้าที่ราชการกับโศกนาฏกรรมของมนุษย์ การกระทำของเขาในเช้าวันนั้น ซึ่งเขาช่วยขนเปลหามของบุคลากรที่ได้รับบาดเจ็บออกจากเขตปะทะ จะทำให้เขารักกองทัพมานานแล้ว
อย่างที่วิคตอเรีย “ทอรี” คลาร์ก หัวหน้าฝ่ายประชาสัมพันธ์ของเพนตากอนหวนคิดถึงประวัติศาสตร์ด้วยวาจาของเธอ แม้แต่เจ้าหน้าที่ของรัมสเฟลด์ก็ไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเขาอยู่ที่ไหนในช่วงเวลาหลังการโจมตี: “หลายครั้งในครึ่งชั่วโมงถัดไปหรือประมาณนั้น ผู้คน จะถามว่าเลขาอยู่ไหน คำตอบคือ ‘ออกจากอาคาร’ เราถือว่าเขาถูกพาไปยังที่ปลอดภัย แต่เขาออกไปที่ไซต์ [ความผิดพลาด] แล้ว”
ออเบรย์ เดวิส หนึ่งในเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของรัมสเฟลด์ที่ตามรอยปลัดกระทรวงกลาโหมไปยังเหตุการณ์ที่เครื่องบินชนกัน เล่าว่าได้ยินคำถามสุดวิสัยทางวิทยุเกี่ยวกับที่อยู่ของเลขาฯ ซึ่งเขาไม่สามารถตอบได้: “ศูนย์การสื่อสารคอยถามอยู่เสมอว่าเลขาฯ อยู่ที่ไหน และข้าพเจ้าก็เก็บไว้ บอกว่าเรามีเขา พวกเขาไม่ได้ยิน”
ที่ทำเนียบขาว ผู้ช่วยกลัวสิ่งเลวร้ายที่สุดสำหรับรัมสเฟลด์ ดังที่แมรี่ มาตาลินเล่าว่า “มีความกังวลอย่างมากในการรับข้อมูลเกี่ยวกับผู้เสียชีวิตที่กระทรวงกลาโหม ตอนแรกเราคิดว่ารัฐมนตรีรัมสเฟลด์ถูกยิง แล้วเราก็ได้ยินว่าเขากำลังดึงศพออกจากซากปรักหักพัง เราไม่สามารถหาตำแหน่งในกระทรวงกลาโหมได้”
อ่านเพิ่มเติม: 9/11 กลายเป็นวันที่อันตรายที่สุดในประวัติศาสตร์สำหรับนักผจญเพลิงสหรัฐได้อย่างไร
เจ้าหน้าที่เกรงว่าอาจมีเครื่องบินจี้สิบลำ
สุญญากาศนั้น—ด้วย “SecDef” ที่ไกลเกินเอื้อม และตัวประธานาธิบดีเองก็ถูกขับไปบนเครื่องบิน Air Force One ในฟลอริดา —หมายความว่าเชนีย์ต้องเผชิญกับชั่วโมงวิกฤติตั้งแต่ 9:30 น. ถึง 10:30 น. โดยลำพังเกือบทั้งหมด พวกเขาพยายามรวบรวมสิ่งที่เกิดขึ้น ดังที่บาร์นส์กล่าวไว้ว่า “ทุกคนในห้องเฝ้ามองมีโทรศัพท์อย่างน้อยสองเครื่องติดหู ฉันกำลังคุยกับศูนย์ปฏิบัติการเพนตากอนในบรรทัดเดียว ฉันมีสายต่อ FEMA และผู้คนกำลังถามเราถึงแนวทางว่าต้องทำอย่างไรและต้องทำอย่างไร”
Matthew Waxman ผู้ช่วยของสภาความมั่นคงแห่งชาติ เล่าว่าการรับข้อมูลในขณะนั้นยากเพียงใด “ฟีดทีวีจะลดลงเป็นครั้งคราว รองประธานาธิบดีก็ค่อนข้างจะชอบเรื่องนี้ มีข้อบกพร่องทางเทคนิคในวันนั้น” เขาบอกฉัน “งานหนึ่งของฉันคือยืนถือโทรศัพท์ในมือเพื่อให้แน่ใจว่ามีเส้นเปิดระหว่าง PEOC กับเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติคนอื่นๆ เพื่อที่ว่าหากรองประธานาธิบดีหรือที่ปรึกษาความมั่นคงแห่งชาติจำเป็นต้องพูดคุยกับหนึ่งในนั้น เราก็มีสายตรงคุยกับฉันที่ปลายด้านหนึ่งและอีกด้านเป็นคู่กัน”
คำถามที่สำคัญที่สุดข้อหนึ่งที่จะเกิดขึ้นคือวิธีจัดการกับเครื่องบินที่ถูกจี้ที่เหลืออยู่ ไม่มีใครจากหน่วยควบคุมการจราจรทางอากาศหรือกองทัพแน่ใจจริงๆ ว่าเครื่องบินในอากาศยังอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้ก่อการร้ายมีกี่ลำ แต่พวกเขากลัวว่าจำนวนดังกล่าวจะเป็น โหลหรือมากกว่า
อ่านเพิ่มเติม: 9/11 Lost and Found: The Items Left Behind
เพนตากอนขออนุญาตสิ่งที่คิดไม่ถึง
จากนั้น เมื่อเวลา 09:59 น. ช่วงเช้าเริ่มเลวร้ายลงเรื่อยๆ เนื่องจาก South Tower พังทลายลงท่ามกลางฝุ่นควัน ดังที่บาร์นส์กล่าวไว้ว่า “มีจอโทรทัศน์ขนาด 55 นิ้วขนาดใหญ่มากสี่หรือห้าจอใน PEOC…ฉันจำได้ว่าเชนีย์รู้สึกงุนงงเมื่อพวกเราที่เหลือนั่งดูจอภาพเหล่านี้อยู่ที่นั่น ย้อนกลับไปในสมัยนั้น จอทีวีขนาด 55 นิ้วเป็นทีวีที่ใหญ่มาก มันเกือบจะใหญ่กว่าชีวิตเมื่อหอคอยถล่มลงมา”
ช่วงเวลาแห่งความจริงมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน ประมาณ 10.00 น. น่าจะเป็นระหว่าง 10:12 น. ถึง 10:18 น. ตามการฟื้นฟูที่ดีที่สุดในภายหลัง ดังที่บาร์นส์ ซึ่งไม่เคยพูดในที่สาธารณะเกี่ยวกับช่วงเช้ามาก่อน อธิบายว่า “เพนตากอนคิดว่ามีเครื่องบินลำอื่นที่ถูกจี้ และพวกเขาขออนุญาตยิงเครื่องบินพาณิชย์ที่ถูกระบุตัวตนถูกจี้ลง ฉันถามคำถามนั้นกับรองประธานาธิบดีและเขาตอบในการยืนยัน ฉันถามอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ ‘ท่านครับ ผมขอยืนยันว่าคุณอนุญาติหรือไม่’ สำหรับฉัน การเป็นสมาชิกกองทัพและนักบิน—เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าคำถามนั้นคืออะไรและคำตอบนั้นคืออะไร ฉันต้องการให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่ถูกถาม โดยไม่ลังเลที่จะยืนยัน
เชนีย์ไม่กะพริบตาตามคำสั่ง Scooter Libby เสนาธิการของเขาเล่าว่ารองประธานาธิบดีตัดสินใจ “ในเวลาที่ต้องใช้คนตีเพื่อตัดสินใจแกว่ง” ดังที่เชนีย์อธิบายในภายหลังว่า “ต้องทำ เมื่อเครื่องบินถูกจี้—แม้ว่าจะมีผู้โดยสารจำนวนมากบนเครื่อง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามจี้เครื่องบิน—เมื่อได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในนิวยอร์กและเพนตากอน คุณไม่มีทางเลือกจริงๆ มันไม่ใช่สายที่ใกล้ชิด”
อ่านเพิ่มเติม: การออกแบบของ World Trade Center อ้างว่ามีชีวิตอยู่อย่างไรในวันที่ 9/11
แต่เชนีย์ได้รับอนุญาตหรือไม่
แม้ว่าจะมีคำถามเกิดขึ้นตั้งแต่นั้นมา: รองประธานาธิบดีไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสายการบังคับบัญชาของทหาร และตามทฤษฎีแล้ว ไม่มีอำนาจในการสั่งนักสู้เข้าสู่สนามรบ—นับประสาที่จะดำเนินการยิงถล่มอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน สายการบินพาณิชย์ภายในประเทศที่เต็มไปด้วยพลเรือน ตามระเบียบการมาตรฐาน คำสั่งดังกล่าวควรมาจากประธานาธิบดีเท่านั้น
ไม่ชัดเจน—และการสอบสวนที่ยาวนานหลายปีไม่เคยกำหนดได้แน่ชัด—ไม่ว่า Cheney ได้พูดคุยกับประธานาธิบดีบุชจริง ๆ เพื่อรับอำนาจดังกล่าวหรือไม่ ชายทั้งสองบอกเป็นนัยว่าพวกเขาจะพูดก่อนคำสั่งของเชนีย์ แต่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมเล็กน้อยที่พวกเขาทำ อันที่จริง ความเหนือกว่าของหลักฐานดูเหมือนจะแสดงให้เห็นว่ารองประธานาธิบดีเชนีย์เป็นผู้ออกคำสั่งเพียงฝ่ายเดียว
ตามรายงานของคณะกรรมการ 9/11โจชัว โบลเทน รองเสนาธิการทำเนียบขาว ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสของประธานาธิบดีในทำเนียบขาวในวันนั้น ปรากฏตัวเมื่อเชนีย์มอบอำนาจให้บาร์นส์ คณะกรรมการ 9/11 รายงานว่า “โบลเทนเฝ้าดูการแลกเปลี่ยนและหลังจากสิ่งที่เขาเรียกว่า ‘ช่วงเวลาที่เงียบสงบ’ แนะนำให้รองประธานาธิบดีติดต่อกับประธานาธิบดีและยืนยันคำสั่งการมีส่วนร่วม Bolten บอกเราว่าเขาต้องการให้แน่ใจว่าประธานาธิบดีได้รับแจ้งว่ารองประธานาธิบดีได้ดำเนินการตามคำสั่ง เขาบอกว่าเขาไม่เคยได้ยินการสนทนาเกี่ยวกับเรื่องนี้กับประธานาธิบดีมาก่อน”
เชนีย์ยืนกรานมานานแล้วว่าเขาได้พูดคุยกับประธานาธิบดีก่อนที่จะออกคำสั่งให้บาร์นส์ แต่ไม่มีหลักฐานยืนยันการโทรดังกล่าว หลักฐานที่ดีที่สุดบางส่วนมาจากความทรงจำของคอนโดลีซซา ไรซ์ ซึ่งบอกกับคณะกรรมการ 9/11 ว่าเมื่อเธอเข้าไปใน PEOC เธอได้ยินรองประธานทางโทรศัพท์กับประธานาธิบดี เธอบอกว่าเธอ “จำได้ว่าได้ยินเขาแจ้งประธานาธิบดีว่า ‘ท่านครับ [หน่วยลาดตระเวนทางอากาศการสู้รบ] ขึ้นแล้ว ท่านครับ พวกเขาต้องการทราบว่าต้องทำอย่างไร’ จากนั้นเธอก็จำได้ว่าได้ยินเขาพูดว่า ‘ใช่ครับ’”
การสนทนานั้นดูเหมือนจะไม่น่าจะถูกวางไว้อย่างถูกต้องในไทม์ไลน์ของตอนเช้า—การลาดตระเวนทางอากาศที่เปิดตัวโดยกองทัพอากาศและหน่วยยามรักษาการณ์ทางอากาศหลายแห่งในเช้าวันนั้นส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ในสถานที่จนกระทั่งช่วงต้นของเวลา 10.00 น. แม้ว่า มีเครื่องบินขับไล่จากฐานทัพอากาศโอทิสบนเคปคอดเหนือนครนิวยอร์กภายในเวลา 9 โมงเช้า
อ่านเพิ่มเติม: 9/11 รายงานค่าคอมมิชชั่น
เที่ยวบิน 93 ตก: ‘เราทำอย่างนั้นเหรอ’
ประมาณ 10.30 น. รัมสเฟลด์กลับมาควบคุมศูนย์ประสาทของเพนตากอน ศูนย์บัญชาการทหารแห่งชาติ และพูดกับรองประธานาธิบดีทางโทรศัพท์เวลา 10:39 น. “มีอย่างน้อยสามครั้งที่นี่ที่เราเคยพบ รายงานของเครื่องบินที่กำลังเข้าใกล้วอชิงตัน” เชนีย์บอกกับรัฐมนตรีกลาโหม “ตามคำสั่งของประธานาธิบดี ฉันอนุญาตให้พวกเขาถูกนำตัวออกไป”
รัมสเฟลด์ไม่ตอบในทันที เชนีย์ได้ยินแต่ความเงียบและถามว่า “ฮัลโหล?”
ในที่สุดรัมสเฟลด์ก็ตอบว่า “ใช่ ฉันเข้าใจ ดังนั้นเราจึงมีเครื่องบินสองสามลำที่มีคำแนะนำเหล่านั้นในปัจจุบันนี้”
“ถูกต้อง” เชนีย์กล่าว “และฉันก็เข้าใจว่าพวกเขาได้นำเครื่องบินออกไปสองสามลำแล้ว”
ตามที่ John Farmer, Jr. ที่ปรึกษาอาวุโสของคณะกรรมาธิการเหตุการณ์ 9/11 เล่าในภายหลัง การสนทนาระหว่าง Cheney และ Rumsfeld นั้น “น่าทึ่งมาก ท้ายที่สุดไม่ใช่เป็นสิ่งประดิษฐ์ของประวัติศาสตร์ แต่เป็นเครื่องบ่งชี้ว่าเหตุการณ์ในช่วงเช้ามีความเข้าใจน้อยเพียงใด ยังคงอยู่ในอีกหลายปีต่อมา แม้กระทั่ง—และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง—สำหรับผู้นำระดับประเทศ” อย่างที่เขาพูด “พวกเขาเชื่อโดยสุจริตว่าการกระทำของพวกเขาในช่วงเวลาวิกฤตเหล่านั้นสร้างความแตกต่าง บันทึกประจำวันกล่าวเป็นอย่างอื่น”
อันที่จริงคำถามที่ว่า Cheney มีอำนาจในทางเทคนิคในการสั่งยิงนั้นจบลงด้วยการเป็นนักวิชาการหรือไม่ หากมันถูกส่งไปยังนักสู้ในอากาศเร็วพอ มันก็คงจะมีความหมายเพียงเล็กน้อย: United Airlines Flight 93 ซึ่งเป็นเครื่องบินลำสุดท้ายที่ถูกจี้ ตกในเขตเพนซิลเวเนียเมื่อเวลา 10:03 น. ไม่กี่นาทีก่อนการแลกเปลี่ยนของ Cheney ใน PEOC ในความเป็นจริง ตามรายงานของคณะกรรมการ 9/11 และการสร้างเหตุการณ์ในตอนเช้าขึ้นใหม่ คำสั่งของ Cheney ยังไม่ถึงกองทัพจนถึงเวลา 10:31 น. หากเที่ยวบิน 93 เดินทางต่อไป เครื่องบินที่ถูกจี้จะไปถึงเมืองหลวงของประเทศในช่วงเวลา 10:13 ถึง 10:23 น.
ในขณะที่คนส่วนใหญ่คาดเดาว่าเที่ยวบิน 93 ตั้งเป้าไปที่อาคารรัฐสภา—ทำเนียบขาวมีขนาดเล็กกว่ามาก ยากที่จะโจมตีเป้าหมาย—จนถึงทุกวันนี้ไม่มีใครรู้แน่ชัด
